Une histoire des inégalités. De l’âge de pierre au XXIe siècle

L’histoire de l’humanité est aussi l’histoire des inégalités. Si celles-ci n’ont été que « sporadiques ou éphémères » durant le long paléolithique, le redoux climatique depuis 10 000 ans qui a marqué, au cours du néolithique, le début des civilisations, fut aussi le point de départ d’une « grande “déségalisation” », selon Walter Scheidel. Ce sont ces inégalités croissantes que l’historien à l’université de Stanford va ausculter dans une somme époustouflante de connaissances. S’intéressant à toutes les régions et à toutes les époques, l’auteur dégage plusieurs conclusions capitales. La première est que les ­sociétés complexes génèrent naturellement des niveaux d’inégalités croissants. Il révèle ensuite que « les plus grands nivel­lements sont invariablement nés des chocs ­violents », qu’il nomme les « Quatre ­Cavaliers » – chacun étant analysé dans un long chapitre : ce sont les guerres de masse, les révolutions « transformatrices » (comme l’URSS ou la Chine de Mao), les écroulements étatiques et, enfin, les grandes pandémies comme celle de la peste. Ce ­désagréable constat se double d’un autre : étudiant les causes moins violentes de compression des inégalités, ­Scheidel aboutit au constat que celles-ci n’ont jamais eu la portée des « Quatre Cavaliers ». Ce qui conduit enfin l’auteur à démolir l’un des mythes de notre actuel capitalisme, incarné par les théories de l’éco­nomiste ­Simon ­Kuznets, selon lequel une richesse toujours plus grande conduit in fine à une baisse des inégalités. Ce credo est faux, rétorque ­Scheidel, dont l’éblouissante archéologie pourra servir de boussole pour les temps présents. 

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À propos de l'auteur

Youness Bousenna
Journaliste. Son travail apparait notamment dans Telerama, Socialter, Le Monde, Limite. Il est également l'auteur de Albert Camus, l'éternité est ici (Première partie, 2019).

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