Matériaux rares et pénuries

Cuivre : bientôt la pénurie ?

Infographie par Clément Quintard
Infographie par Clément Quintard

Troisième métal le plus utilisé après le fer et l’aluminium, et l’un des premiers connus de l’humanité avec l’or, le cuivre est omniprésent quoique souvent invisible. Exploité depuis le XIXe siècle pour ses capacités de conductivité exceptionnelles, le voici à un tournant, à l’aube d’une nouvelle phase d’électrification massive en vue. Mais sa production, en plus d’être énergivore et de nécessiter des quantités d’eau astronomiques, s’effectue en exploitant des gisements de moins en moins riches et accessibles.

Vues du ciel, impossible de les manquer. En plein désert d’Atacama, au Chili, les deux fosses à ciel ouvert de la mine d’Escondida ne font pas dans la demi-mesure. L’une d’entre elles s’étend sur environ 4 kilomètres et atteint les 700 mètres de profondeur. Chaque jour, la plus grande mine de cuivre au monde produit des milliers de tonnes de métal rougeâtre. À l’été 2021, ce chiffre aurait pu tomber à zéro. Les employés ont menacé de faire grève s’ils n’obtenaient pas une prime en reconnaissance de leur travail pendant la pandémie. Stratégie payante, puisque BHP, principal propriétaire du site, a préféré contenter ses salariés. Le groupe anglo-australien a mis sur la table une nouvelle convention collective et des bonus estimés à 30 000 dollars par personne.

Retrouvez cet article dans notre numéro avril-mai 2022 : L'écologie recrute !, disponible sur notre boutique en ligne

Pour BHP, tout valait mieux qu’une mise à l’arrêt de la mine au moment où le cours flambait. Sous la barre des 5 000 dollars en mars 2020, le prix de la tonne était proche du double fin juillet 2021. Comme pour d’autres matières premières, cet emballement a beaucoup à voir avec le Covid-19 et la tension qu’il a engendrée entre production et demande. Peut-être préfigure-t-il aussi la situation dans les années...

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